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Conquista
En el momento de la conquista española, Nicaragua era el nombre que se daba a la tierra entre el lago Nicaragua y el océano Pacífico. La tribu Nicarao gobernaba sobre la parte occidental del territorio cuando llegaron los primeros conquistadores. El término fue aplicado eventualmente, por extensión, a todos los grupos de Nicarao o de Niquirano que habitaban esa región.
El vocablo Nicaragua es una frase náhuatl castellanizada (no traducida al castellano).
La mayoría de investigaciones coinciden en el origen náhuatl, pero los autores no se ponen de acuerdo en cuál puede ser su traducción:
ni-can-atl-hua (‘los dueños del agua de aquí’ o ‘lugar donde existen dos grandes depósitos de agua’).
nic-atl-nahuac (que significa ‘aquí junto al agua’)
nican-nahuan (‘aquí están los nahuan’, es decir, los habitantes de esa tribu),
Anáhuac (‘lugar rodeado de agua’ o ‘lugar en medio de agua’
‘lugar donde termina [el reino de] Anahuac’, lo cual coincide con las fronteras culturales hechas por las tribus nahuatl que migraban al sur.
Artículo principal: Pueblos indígenas de Nicaragua.
Los nicaraos emigraron hacia esta área desde regiones norteñas después de la caída de Teotihuacán, ya que así lo aconsejaron sus líderes religiosos. Según la tradición, debían viajar hacia el sur hasta que encontraran un lago con dos volcanes que se levantaran de las aguas, es decir, cuando llegaran a Ometépetl (Ometepe), la isla volcánica más grande del mundo en medio de un lago de agua dulce.
Además de los chorotegas, nahoas y marribios que habitaban en la franja del Pacífico, estaban los matagalpas que habitaban las cordilleras montañosas del centro de Nicaragua, y los ulwa-sumo, miskitos y ramas que habitaban las riberas de los grandes ríos
que desembocan en el mar Caribe. Siempre ha habido una confusión gramatical entre Ulúa y Ulwa, que son dos grupos diferentes, los Ulúa hablaban el matagalpa-populuca. Los ulwas forman parte de los mayangnas y hablan el sumo o parrastra. Es posible que existiera algún contacto a nivel del departamento de Matagalpa, los primeros al oeste, entre pinares, los segundos al este era gente selvática. El límite entre ambos era Yasica al norte y Olama al sur.
